"Без" снова уставился в окно, переложил ногу на ногу, уперся кончиками пальцев в висок.
Серое небо навалилось на Криптхольм, словно подушка ночного убийцы, висело над ним, не желая двигаться - ни на восток, ни на запад.
От этого казалось, что мир стал маленьким, сузился до вот этого со всех сторон изученного города, с его хмурой ратушей, возвышающейся над двух-трехэтажными домами, с пузатым магистратом, выглядывавшим из-за тонкого шпиля башни Часовщика, многочисленными резиденциями аристократов, купцов, орденов...
Первые капли дождя ударили по оконным рамам, еле прикрытым темнозелеными бархатными шторами.
Никаких слов, ни эмоции неприятной по поводу ответа "палаццо" Хэйт себе не позволил. Но зато с каким ехидством он умел продумать это слово!  Каждая гласная во внутреннем голосе его отдавала одновременно ядом и раздражением.
- Меня интересуют исторические данные, которые могли проплыть мимо внимания Церкви нашей и быть... предположим, утерянными и забытыми последователями Орденов. Интересуют легенды и домыслы, связанные с некими великими магами, почти полубогами, служившими божеству. Могут ли быть такие сведения у вас?

- За два года до войны с некросами, маг, мне еще ничего не докладывали. В то время, и ты еще можешь это помнить, я больше был заинтересован забегами из спальни в спальню, и не очень раздумывал над тем, что короли занимаются кроме ублажения себя еще и интересами государства. А последние, подчас, бывают подлыми, мучительными и кровавыми. И всегда - совершенно оправданными.
Может быть, улыбки их совпадали. Во всяком случае на какой-то момент, высочество замолк, глядя на собеседника сияющим взглядом и улыбаясь легко, расположенно.
- Впрочем, тема разговора не моя юность. И даже не Ордена. А те времена, когда на месте Криптхольма еще не было города. Когда были боги и лжебоги. Может быть, даже те, которые вошли потом в церковный эпос, как, например...
"Без" пощелкал пальцами в воздухе, словно припоминая.
- История из Святой Книги Избавителя про то, как Его Воин Матартикаэльзан сошелся в битве с неким Лже-Богом и убил его. При помощи лука. Выстрелом в сердце.

А вот теперь "без" смотрел на собеседника с гораздо большим интересом, и, правду сказать, внимательнее. То, что неведомый мужик с дурным вкусом к именам не клюнул на его ошибку с луком, то, что сразу понял, о ком речь, говорило о многом. И Хэйту осталось решить только два вопроса: цены, которую он готов был заплатить и безопасности информации.
Нару доверить этого было нельзя. Тамилл Тримм не убивал настолько эффективно.
Оставались Силия и Клан.
Оба инструмента достаточно отточенные, разве что вторую магическую битву не переживет ни нынешний хозяин дома, который дал им кров - светлость его лорд Иммеринис, ни город, ни сам Хэйт.
"Без" подцепил тонкую чашку за ободок, отпил, глядя поверх кисти в темноту под капюшоном прямо и молча.
Мысли его дробились и не выстраивались в четкие формулировки так, словно бы король не желал говорить о нужной теме даже про себя. Но одно он понял совершенно точно: ценой в этой сделке могут стать не только деньги. "Информация. Знания. То, что намного дороже."
- Может быть ты прав. А может - нет,  Палаццо. Но я думаю, что вопрос о взаимном доверии, который я уже поднимал, теперь видится тебе с несколько другой стороны. У тебя есть знания. А у меня - некий их источник, который может заговорить и поведать немало интересного. В том числе и эти знания могут стать платой за помощь. От тебя требуется уверить меня в том, что ты не предашь и помочь источнику обрести речь.  И учти, что хоть ты и выказываешь достойную осведомленность, в данном случае я не могу позволить себе... быть легковерным. Проще извести сотню-другую знающих, но обезопасить себя от их нечестности.
Чашка угнездилась на блюдце с легким стуком, высочество все так же смотрел в темноту капюшона сквозь легкие клубы пара, вырывающиеся из высокого надменного формой чайника.

- Вы же маг... Поищите способ. Можете поверить, в случае удачи выигрыш может быть намного больше, чем риск. А источник исключительно ценен и, как всякий источник, может легко уплыть из рук. Ну же. Должны быть в вашей практике присяги и клятвы, даваемые так, чтобы их не нарушить.
Хэйт, конечно, не требовал клятв на крови и прочих потрохах, но помнил истории о том, как приносятся присяги магическим орденам, о том, как должно быть важно слово мага, верил, что где-то у обязан был найтись способ. Слишком уж многое было поставлено на карту - кто знает, что будет, если та же Церьковь узнает о королевской блажи и безумных надеждах, которые он почему-то полагал на магических существ и артефакты.
"Все, что поможет достичь победы".
Хэйт отвернулся, понимая, что свидетелей ему оставлять нельзя, даже если он и не сказал ни слова лишнего этому человеку.

"Без" отбарабанил по столу тихую рваную дробь, кивнул каким-то своим мыслям.
- Что ж, в таком случае, обдумаем эти перспективы. Оба. Благодарю вас за время. И за внимание. Я дам знать о решении.
Большего в данный момент из него было не выдавить. Ни к чему не обязывающая беседа хоть и дала Королю-без-королевства шанс понять, с кем он имеет дело, но не дала даже намеков на возможные рычаги влияния на потенциального союзника. Довериться кому-то, ни лица ни имени, даже пусть и заверял он в своем интересе... Невозможно.
Встав снова у окна и отвернувшись, он дождался, когда комната опустеет. Оставалась еще просьба Райны и сама Райна, а высочество уже начал искать повод смыться из этих влажных застенков.
"Что там было? Частная встреча с Джиованио? Что ему надо от меня, некроманта ему под одеяло?!"
Купец, впрочем, был величиной знакомой. У него был дом, который можно отобрать, жизнь, богатства... Нет, конечно, никто бы не стал так нажимать на Джиованио, который Хэйта и Криптхольм не раз заверял в своей взаимной заинтересованности... Раздраженный, "Без" просто сравнивал двух людей, которые сегодня попали в сферу его внимания.
Сравнивал, пока ждал, пока отдавал приказ слуге о том, чтоб подготовил закрытую аудиенцию. Ту, на которой сможет присутствовать только он и первый советник. Решив, что дело касается какого-то раздражительно навязчивого бизнеса, Хэйт не стал звать ни военного, ни своего магистра. Хотя к Силии разговор был. Тот же, что и к этому, в капюшоне. Тяжелый разговор, учитывая, что Силия Хэйта знала давно, в подземельях была и вряд ли обрадуется королевскому стремлению.
Но попробовать стоило.
Отчего-то казалось, что в каменной шкатулке не просто женщина с невероятными возможностями. А может и ключ к победе....И никак глупую мысль из головы "Без" выкинуть не мог.

Кивок.
Джиованио, кость в горле магистрата. А если смотреть с другой стороны -  немалый рычаг купечества в торговле и установлении пошлин. Главное действующее лицо. Разные, разные, разные дела были под контролем у этого человека, а когда вошел, то показался он Хэйту...
Настоящим?
Нет, если точнее - то таким, как и шла о нем молва, а говорили немало, нередко и, как правило, с уважением. Даже если оный Джиованио аристократии перекрывал краны с доходами, вырывал из-под носа сделки и не давал провести нужный закон или к нему поправку.
Интересный человек.
"Чего тогда он от меня желает?"
Судя по ларцу - как минимум обратиться в другую веру. Дары и подношения королю приняты были, а вот размер. Он поражал.
"Без" оторвал взгляд от разноцветных переливов драгоценных камней и поприветствовал купца. Без высокомерия, деловито. А вопрос задал мягко, даже не посмотрев в угол, где словесный паралич, видимо, разбил первого советника, лорда Иммериниса. Судя по тишине даже не словесный, а вообще полный.
- С какого-то времени мне казалось, что для вас нет ничего... невозможного. Во всяком случае, при моем дворе нередко говорят, что если Джиованио захочет, он и воду в вино превратит. Преувеличивают, конечно. Но суть дела меня уже интригует. Можете сесть.

Брент выслушал Кримлега с непроницаемым лицом. Старый лис никогда и ничего не говорил случайно. Если он упомянул о побеге Маскара, значит зачем-то хотел передать ему эту информацию.  Намекнул на то, что Бренту надо бы усилить охрану магов-заключенных под его опекой? Возможно. Или хотел дать объяснение тому, куда исчезли привычные лица из стражи?
Служитель кивнул и пообещав, что сделает все, что в его силах, покинул кабинет.  Брент так и не задал ни одного из тех вопросов, что роились в нем с того момента, как он зашел в кабинет.  Он знал — все, что настоятель захочет ему сообщить, он сообщит и сам. А вопросы Брента лишь дадут ему повод лишний раз напустить тумана и намекнуть на свою осведомленность, тихонько потешаясь в душе над незадачливым подчиненным.
Что ж, задание получено, можно действовать.

Но прежде, чем командовать стражей, Брент должен был написать пару писем.

В первом, адресованном его величеству Хейту, Брент сообщал, что под его командование передано 50  стражников и он, по распоряжению Понтифика, готов принять на себя охрану разрушенного Храма и освободить сцинитов, великодушно согласившихся помочь в сложную минуту, от столь тяжелой и обременительной ноши. 
Разумеется,  — дописал Брент, — я буду благодарен за любую помощь в охране храма, которую Ваше Величество решит мне оказать. Совместный караул с Вашим гарнизоном — большая честь для служителей Избавителя.  Однако, если Ваши люди в настоящее время заняты и не могут позволить себе отвлечься от светских дел королевства, полагаю, нам хватит возможностей, чтобы должным образом обеспечить охрану.
У Хейта было предостаточно времени, чтобы обследовать там все, и скрывать этот храм от короля было бы просто глупо.  А вот готовность к сотрудничеству продемонстрировать можно.  К тому же, королевская поддержка при выпроваживании сцинитов, может оказаться очень даже нелишней.

Второе письмо Брент адресовал служителю Лайонсу, младшему секретарю верховного архивариуса Церкви Избавителя.
В письме он  интересовался здоровьем племянника Лайонса, 17ти летнего оболтуса, которому Брент в свое время очень удачно помог расплатиться с карточными долгами, и просил по старой дружбе выслать ему копии всех материалов, по храму Света и тем строениям, на фундаменте которых он был в свое время построен.
Я, разумеется, отправил официальный запрос, — писал Брент, — однако, сам же знаешь,  что за неповоротливая махина церковные клерки. Пока суд да дело, может пройти не одна неделя.
О том, что материалы по отосланные по запросу, будут переданы в руки не ему, а Настоятелю Кримлегу, Брент благоразумно умолчал.

Отправив первое письмо с посыльным, а второе — через церковную голубятню, Брент зашел за церковным магом Конрадом, который, как надеялся служитель, сможет обследовать руины и хоть немного приподнять завесу тайны над происшедшим.
Во главе с отряда стражников они отправились к Храму. Брент усмехнулся представив себе, как будет выкуривать сцинитов.  Предстоящая стычка за "честь" охранять храм обещала быть жаркой, и мысль о ней заряжала служителя энергией и азартом.

Джованио проводил взглядом сановника и обернулся к Хэйту:
-Хана я не раз видел так же близко, вот как сейчас вижу Ваше Величество. Он любознателен и часто беседует с купцами. Он молод. Пожалуй ему ещё нет и тридцати. Но правит уже давно. Его отец умер лет десять назад. Впрочем - тут Джованио пожал плечами- Странно, но сложилось так, что сейчас все степные ханы очень молоды. Старые ханы как то вдруг начали умирать друг за другом. Остался только один старый хан, Шейбани. И то до меня доходят слухи, что он тоже недавно умер.

Джованио вдруг улыбнулся:
-Баядер из тех кого принято называть любимцами судьбы или везунчиками. Ему не пришлось убивать других наследников отца, чтобы стать ханом, потому, что его брат Борти слишком легкомысленен и слишком любит развлечения, чтобы взваливать на себя тяжёлое бремя власти. От отца и деда Баядеру досталось самое крупное ханство в степи, перехватившее все караванные дороги. Им для этого пришлось немало воевать, а сыну осталось всего лишь держать это, преумножая по возможности.

Купец поднял палец:
- От отца же ему достались мудрые, пожилые советники, опытные в делах воинских и государственных. И прекрасно поставленная разведка тоже досталась. Не ошибусь если скажу, что Баядер-хан знает про наши края гораздно больше чем мы знаем про Маркханскую степь.

Джованио развёл руками:
-Видите как удачно сложилось у Баядера. Ему ничего не надо придумывать. Ему остаётся просто продолжать делать то , что начали его дед с отцом. Почему именно сейчас начинает закипать степь, спрашиваете вы. А силы накопилось столько, что если её не выпустить, она сожгёт степь изнутри в междоусобных войнах.
Тут дело вот в чём. Самое страшное, что может случится с кочевниками это ДЖУТ. Поясню Вашему Величеству, что это за зверь. Кочевники никогда не делают запасы кормов на зиму для своего скота. Их кони и прочий скот умеют сами выкапывать из под снега траву. Удобно, не так ли? Но если среди зимы падёт сначала оттепель, а потом сильный мороз, то земля покроется ледяной коркой. Это и есть тот самый джут. Тогда скот уже не может добывать себе еду и начинается массовый падёж. А в след за ним в степь приходит страшный голод. Мы здесь такого голода, хвала богам, никогда и не знали.

Купец вздохнул:
- Так вот. Ничего подобного в Маркханских степях не было уже лет десять, а то и больше. Расплодился скот. Расплодились люди. Очень много молодых и дерзких мужчин, даже сами ханы, как я имел честь Вам сообщить, молоды. Вот и закипела молодая кровь в степи. Они знают, что сильны. Они знают как дерутся наши воины, а наши воеводы понятия не имеют как воюют степняки. И степняки про это тоже знают. На чьей же стороне преймущество?

Джованио, опершись на колено, склонился к Королю без королевства:
-Вот пример для Вашего Величества. В устье реки Деспар, совсем недалеко от северной границы ханства Баядера стоит сильная крепость под названием Город Ветров. Она должна оберегать нас от демонов и от кочевников. Ну, как она уберегла нас от демонов Ваше Величество имел возможность недавно убедиться. С Баядер-ханом у них получится не лучше. От границы до крепости войску идти два дня. Нашему войску. Командиры крепости так и считают. А степняки будут под её стенами через полдня после того как выступят. Успеют ли хоть в Городе Ветров ворота то закрыть?

Купец вновь скрестил пальцы на груди:
-Ваше Величество, я не знаю зачем Баядер-хан направил к Вам своего посланника. Про это знают только сам хан и его посол. Но уверен, не для того, чтобы выразить по отношению к Вам какие либо враждебные намерения.

Отредактировано мармадон (04.11.2011 08:23:27)

День медленно, но верно шёл на убыль, но городские улицы пока что ещё были оживлены. Горожане то и дело с недоверием и удивлением поглядывали на двух странников, прогуливающихся вдоль рыночных  лавок. Ещё бы тут не удивляться: не каждый день в городе наткнёшься на эльфа.
- Ты просто не умеешь с ними разговаривать, - гримасничал Аранир, во все глаза рассматривая каждого попавшегося на пути человека, чем, бесспорно, только отпугивал прохожих. - Ты слишком мрачный.
- Лучше быть мрачным, чем таким, как ты, - буркнул Тирон, поморщившись. Плохое настроение старшего воина была отчасти вызвано поведением товарища. Аранир, никогда прежде с людьми не сталкивающийся, то и дело норовил прицепиться к какому-нибудь горожанину с кучей странных и бессмысленных вопросов, никак не связанных с возложенным на них заданием разузнать что-то поподробнее. Его интересовало буквально всё: от длины человеческой жизни до местных примет, верований и способов ведения домашнего хозяйства. Ну а вопросы наподобие: "А сколько вы живёте?" установлению добрых контактов явно не способствовали.
Неудивительно, что время, проведённое с Араниром, Тирон считал пустой тратой времени.
Выпад приятеля лучник пропустил мимо ушей:
- Здесь всё такое... другое. Это же у них столицей величается? Да какая же это столица? У нас тоже город, но не такой же! Там чисто и светло, и садов тьма. И народ весёлый, песни поёт...А тут все такие мрачные, будто неделю ничего не ели.
- Может быть, делом займёмся? Андате будет в бешенстве, если мы вернёмся с пустыми руками.
- Да ладно тебе, не такая уж она и страшная... - беспечно махнул рукой Аранир. - Не боись, сейчас всё сделаем. Предоставь это мне!
- Стой, сумасброд! - возглас Тирона повис в воздухе: непутёвый приятель уже мчался с радостной улыбкой навстречу какому-то торговцу.

В это самое время, в другой части города, двое их друзей, постоянно оборачиваясь назад, осторожно шли по какому-то безлюдному переулку. На головы Лиссы и Гленолиона были накинуты капюшоны, ступали эльфы практически бесшумно и старались привлекать к себе как можно меньше внимания. Задача их была ясна: если Тирон с Араниром должны были расспросить людей, то они - животных и растений, которым сами эльфы доверяли намного больше, чем представителям человеческой расы.
- Мы не заблудились? - нервно спросила Лисса.
- Я помню дорогу, - губ Гленолиона коснулась едва заметная улыбка. - Не нужно волноваться.
- Я не волнуюсь.
- А звучит так, будто волнуешься.
Колдунья спорить не стала и, бросив тяжёлый взгляд в сторону воина, продвинулась чуть вперёд. Гленолион только пожал плечами и последовал за ней.
- Чего я никогда не понимал, - негромко начал он, буравя глазами спину спутницы, - так это почему маг настроен против Оракула.
- Я с ней не враждую, - холодно отозвалась женщина.
- Равно как и Андате. Что не мешает ей ненавидеть Финндабаир.
- Она винит в нынешней неразберихе вокруг престола, - голос Лиссы чуть смягчился. - К тому же, её род всегда был... скептически настроен по отношению к пророчествам.
- Это я знаю. Но ты?
- А что я? Думаешь, я никогда не спрашивала себя, к чему всё это приведёт? Союзы с некросами, гибель королевы и прочее? Вот ты почему пошёл за Келероном? Я знаю твоё отношение к некромантам. Почему ты за него?
- Я сражался с ним плечом к плечу, - как ни в чём не бывало заявил Гленолион. - Он доблестный воин и настоящий патриот. Я ему верю.
Лисса кивнула, принимая такой ответ. Внезапно она вся напряглась. Гленолион мгновенно положил ладонь на рукоять меча.
- Нет, всё в порядке... Подожди... - эльфийка ускорила шаг, её спутник последовал за ней. Вскоре он понял причину такого поведения Лиссы: та нашла привязанную на цепи собаку, большую и косматую.
- Вряд ли она что-то знает, - предостерёг он колдунью. - Такое место да ещё и на привязи...
- Поглядим, - Лисса присела на корточки прямо перед псом, не издавшим и звука. Колдунья принялась поглаживать собаку, шепча ей ласковые слова.

Их предводительница тем временем тоже не скучала. Покрутившись какое-то время в том квартале города, где обитали, судя по чистоте улиц и убранстве домов, состоятельные граждане Криптхольма, Андате решила, что здесь ей делать нечего и поспешила убраться оттуда как можно скорее. Ей всё казалось, что она что-то упустила... Внезапно эльфийка остановилась посреди дороги. Что там они говорили? Временная резиденция короля? Что же случилось со старой? Глаза Фэймор заблестели. А это зацепка... Хорошо было бы забраться на городские стены и оглядеть всё с высоты... И Андате, предварительно оглядевшись по сторонам, боясь слежки, чуть ускорила шаг.