- Очень жаль.
Хэйт слегка махнул рукой в сторону Силии, и воздух у леди Фи на некоторое время в легких закончился. Маленькое, мелкое, но очень эффективное заклинание. Хэйт задумчиво посмотрел на Магистра.
- А в теле воздух есть?
- Какая-то его часть. Для того мы и дышим, ваше высочество.
- И что будет, если...
- Ничего особого. Потихоньку и весьма спокойно тело умирает. Но, учитывая их бессмертие. Думаю, она просто впадет в кому. Здесь намного эффективнее были бы маги воды. Тело ведь в большей мере состоит из нее.
- Для начала а просто попробую плеть. И пару пальцев вынуть из суставов. Искренне жаль, Силия, что вам придется это увидеть. Но, думаю, оракул раньше поймет, насколько я серьезен. И не захочет провести остаток жизни изуродованным куском тела. Которое даже из-под земли выкопаться не сможет. Так, моя дорогая?
Король-без-королевства действительно испытывал до жути неприятные чувства в связи с тем, что, возможно, придется сделать с этим телом. Он отвернулся, пока Силия дала эльфке снова дышать, и стащил плеть со стены. Пока что простую, без этих ужасных зубов и гвоздей, привязанных к хвостам.
- Говори, эльфийка. Отвечай на вопросы, будь добра. У меня нет выбора. А твои люди не знают, что ты со мной. И никогда не узнают, если я разберу тебя на кусочки, на мышцы, на органы. И спрячу их в земле. Или сожгу.
Хэйт отпер двери ее узницы, подхватил под локти, ставя на колени, опирая о решетку лицом.
И подождал, давая ей шанс рассказать все, не заплатив болью.

Хэйт опустился рядом на колени, мягко взяв ее лицо в руки. Заставил смотреть себе в глаза, не на Силию, не на решетку.
- Она будет моей сообщницей.
Глаза у оракула, как и положено эльфам, были так прекрасны, что сердце ныло, когда ты в них смотришь. Темные густые ресницы, правильные черты лица, брови вразлет. Кожа показалась очень холодной. Если твое тело съедает жар, неудивительно, что она покажется похожей на ледышку. И губы сине-серые.
- Посмотри на меня, Фи. Я - князь своей страны, пусть и лишенный земель. Но не лишенный крови. Которая говорит о том, что мои люди в опасности. И еще больше она кричит, когда я вспоминаю того, безымянного, в могиле. Кто он, Финндабаир? Что он принесет нам? Почему он знал тебя? Ответь. Почему ты его знала, боялась? Почему хотела остановить разрушение храма? И хотела ли остановить? Почему привела эльфов в Поместье? Напала на Императора? Чтобы подставить меня? Зачем? И почему Император так хотел, чтобы я узнал от тебя о Хрустальном Саде, Зеркалах Провидцев и что там случилось одиннадцать лет назад?
Тихий-тихий голос. Хэйт проговорил всю тираду вот так - очень мягко, вкрадчиво, совершенно искренне жалея ее, себя, держа так нежно, что, казалось, он не ее палач, но возлюбленный. Тем страшнее был переход.
- Отвечай!!!
Переход на крик, на действие. Высочество, не гнушаясь, сам рванул рубаху на ее спине, разорвал на две части, снова приподнял за локоть. Это должно было быть чудовищно неприятно, неудобно, унизительно.
- Ну?
Плеть размоталась и упала в солому с тихим шелестом.

- Действительно. Может, мне убить ту, что знает лишнее?
Слово король-без королевства уронил лишь для того, чтобы успеть подумать про нее несколько крайне оскорбительных слов. Ну а потом про ее народ, некромантов, Якобыимператора и прочих и прочих. В этот раз выругнуться про себя получилось особо виртуозно, что спасло эльфийку от удара.
- Другими словами, ты привела отряд эльфов в мой дом для того, чтобы сломать обелиск Избавителю? А спасителем вы считаете того надменного мужика без сердца? Кто он таков?
И уже к Силии:
- Магистр, вы говорили, там вырвался кто-то по силе сродни богу. Так?
- Да ваше высочество. Вырвался и, похоже, был развоплощен. Иначе ни одного мага бы в живых не осталось.
- А тот хрен с горы говорил, что он кто-то вроде правой руки этого божества. Господин. А была еще и Госпожа. Говори, кто они такие, оракул... Говори, раз начала. Я - неумелый палач. Правда. Но очень старательный.
Усмешка на лице короля была веселой и бесшабашной - теперь ясно, как называли "Якобы" эльфы - Убийцей. А тот, которого сушило - это, видимо, Искариот. Еще и имена магов известны. История с эльфами была разочаровывающей. Хэйт как-то всегда относился к ним с пиететом, так что сейчас только печально вздохнул, смотря на тонкую и нежную спину Финндабаир, видя, как она дышит, как двигаются под кожей мышцы, поддаваясь дыхательному рефлексу.
А в голове неожиданно посветлело. Хоть и колотило все еще так, словно он доживал в лихорадке последние свои минуты. Стало на места. И демоны, и этот из пророчества. Который безжалостный и испепеляющий свет. И даже, кажется, некоторый мотив узурпатора. От этого ненависть полыхнула еще ярче. Избавитель вызывал страх, но это еще не было подтверждено. Так, догадка, паззл. А вот Якобыимператор убивал, уничтожал, вытаптывал, выбирая меньшее зло ради большего.
- Только зло - всегда зло! И от того больше оно или меньше, сущность не меняется. - проговорил тихо. - Я иду в правильном направлении. Это хорошо. Финндабаир. И еще расскажи мне больше обо всем, что ты думаешь, что видела, что говорили твой эльфы о Императоре и свите. Возможности, привычки, отношения друг к другу, домыслы, догадки - мне нужно все.

- Силия. Положите ее снова спать, пожалуйста. Я обдумаю слова эльфийки и вернусь.. после.
Хэйт поглубже запахнулся в свою мантию, которая таковой считалась только потому, что на его плечах, а так - просто дорогой плащ с оторочкой. Его ждали люди... Наверное, уже ждали.
Пройдя коридорами поместья, Хэйт снова зацепил свою охрану и, вежливо кивая люду в ответ на поклоны, дошел до больших дверей. Надеялся, что Брента уже сюда позвали. Хотя с ним надо будет тоже поговорить отдельно... Совсем отдельно. Потому, что задуманное Хэйтом требовало не только согласия Церкви, но и содействия.
"Желательно".
И еще он продумывал, что скажет Служителю Избавителя, какую часть правды все же стоит утаить?
Слова Финндабаир о некромантах были ему не внове. Все это он знал, знал, что заведомо борется с врагом более сильным, где не разберешься вот так - лоб в лоб.
"А интересно, что он станет делать, когда я откажу? И сколько людей среди тех, кто сейчас в зале, передают им информацию обо мне. Вряд ли мало. Иначе опознать меня, не спутать с поддельным королем, он не мог никак".
Двери открылись, и его высочество "Без" остановился на пороге, оглядывая собравшихся.
- Приветствую всех вас, господа.

Хэйт шел медленно. Стучали сапоги по камню. Плащ, беспардонно длинный, шуршал.
Раздражительно шуршал, собирая пыль, пока Хэйт улыбался, пока кивал в ответ на поклоны. Тянулся по шершавому камню, оттягивал плечи. Отчего-то от этого звука восприятие делалось странным. Все казалось нереальным - освещенные огнем свечей овалы лиц, странный, запоминающийся терпкий запах от наемников -  их трое, двое мужчин и женщина с глубоким, блестящим взглядом. Нереальными казались отблески пламени на серебре волос склонившегося человека в коричневом платье и накидке, сколотой на груди фибулой. Вместо застежки в фибуле - гвоздь с расклепанной шляпкой. Лица не видно.
"Кто это? Библиотекарь? Историк? Беден, бледен и сухощав".
Ео высочество "Без" почувствовал, что не любит таких, даже "маленьких", советов. Даже состоящих из ограниченного окружения, которое, вроде бы, не предаст...
"Брент".
Хэйт улыбнулся и заглянул ему в глаза. С любопытством - от этого человека сейчас многое будет зависеть. Каков он? Пока что Король-без-Королевства не знал об этом.
Наконец, сопровождаемый охраной, jy миновал двух магов, держащихся особняком. В этих сразу можно было узнать представителей школ Воды и Земли - тощий и черноволосый рядом с плотным и лысым. Все предсказуемо в магии, однако. Мага от неофициальной школы Природных сил - нет. Возможно, таковых нет в Криптхольме. Но и это сейчас - к лучшему.
В полном молчании Хэйт приблизился к "трону" в сел на него - мягко. Обычный стул, оббитый плюшем, разве что стоит на постаменте, возвышается над овальным столом, показывая мол, вот он, тот, кто выше над людьми.
И обычный король на этом троне, разве что колотит его, ломает внутри, хватает жар за кости, как голодный волк. Ломит голову. И не может прорваться сквозь холодную корку маски.
Хэйт знает это состояние, знает себя. Он не спал, он не отдыхал, он, казалось, подохнуть должен был уже не раз, но он и не даст жару ни шанса. Потом - быть может - упадет полумертвым. А сейчас перед этими людьми будет тот, кто уверен в себе. Тот, кто не имеет изъянов. Тот, кто должен ими управлять.
Король улыбнулся Бойлю Иммеринису, Идрису, камердинеру, сидящим за столом по правую руку. Кинул холодный взгляд налево, где поигрывал железной детской головоломкой лорд Нар. Отметил, как вошел незаметный, неузнанный человек из Клана. И по тому, как в углу, не стесняясь, пригнулся давешний убийца, что сопровождал Хэйта в крипту, понял, что это посланник, у которого есть право решать и заключать договора с короной.
"Какими должны быть первые слова?"
- Присаживайтесь, господа. Я позвал вас на это собрание не для того, чтобы обсудить разрушенное Поместье. Не для того, чтобы обсудить бегство. Не для того, чтобы обсудить предательство королем Хэйтом своих обязанностей и каждого из вас на милость Императора Ашкара. У нас с вами будет намного более важная тема. Более важная и более опасная.
А после этой, первой фразы, Хэйт почувствовал себя в своей тарелке. Закинул ногу на ногу, уперся рукой в щеку, ловя удивленные взгляды, наслаждаясь тем, что теперь они слушают его еще больше. Что в такую минуту, в такой черный день, когда все уверены, что Ашкар разрушил Поместье показательно для короля, может быть важнее?
"Интерес людской. Ты всегда играл на нем".
- Меня, как и вас, столь же неприятно поразило предложение Императора к короне, пусть и в экзиле. Признаюсь вам, друзья, я подозревал императорское высочество всея моих земель в различных мотивах, приведших к тому, что он захотел купить меня, как вещь. Подозревал в том, что он намеренно желает опорочить мое имя. В том, что он стремится просто показать мне свое превосходство, разрушив мой дом. В том, что он просто так развлекается.
Но что вы скажете, если я поведаю вам: интерес Императора Ашкара был вовсе не во мне и не в вас. О нет... Дело обернулось круто, когда я понял, что Император Темной короны ведет борьбу не со мной. И не только с  магами. А еще и с Избавителем, с церковью нашей, разрушая ее храмы и выпуская на волю силы такие, которые в конце-концов просто разорвут наш мир. Осознав это, я на один чудовищный момент допустил, что он ведет борьбу с нами, со всеми живыми. И это было страшнее страшного.

Король замолчал. Он верил сейчас в каждое свое слово, он был и соло, и дирижер, он знал, что от того, сколько людей поверят ему, поверят его свидетелям, столько и окажется у него самых первых и самых верных помощников.
- Девушка-лекарь в эту ночь сопровождала нас. А мы стали невольным свиделелем того, как некроманты действуют. И какие силы привлекают на свою сторону. Пусть она расскажет. А вы уже сами подумаете и сделаете выводы.
И пока Ия рассказывала, пока дрожащим голосом говорила, смущаясь и чуть ли не плача, как они вышли во двор, как повстречали первого некроманта, как было совершено нападение на святыню и как вырвался на свободу некто, от чьего присутствия чуть было не умерли маги и даже не могла прийти в себя Магистр Силия, Хэйт только кивал в особо важных местах.
А когда же дошла до того, что они увидели в гробницах, прервал:
- Ваше внимание, господа, стоит обратить на более важный момент. Эльфы, раса несомненно, великая и мудрая, также пытались остановить разрушение крипты, воздвигнутой против врага своего и врага человечества Избавителем. Эльфы в тот миг  сплотились с нами против зла, которое погубит мир... Пока Ашкар не сделал еще одного своего хода, но мы сейчас не о том.
"Не думаю, что их обрадует желание эльфов пройтись по трупам всего мира".
-  Сейчас я хочу спросить нашего историка, буде он здесь. Есть ли в книгах упоминания о том, что возведенный  в Криптхольме Храм - сооружение, служащее для веры нашей? Важное для нее? 

"Вот как.. Надо будет расспросить этого человека - потом, отдельно".
Хэйт кивнул благодарно, но опомниться никому не дал, продолжил. Ох, как же сложно было не лгать. Но Король на ложь права не имеет, ни малейшего, только открытость, только правда, какая-то ее часть.
- Первое официальное строение Криптхольма. Святое место. Светлое. Каждый из вас знает, что вера в Избавителя держится не на выдумке и не на лжи. Не на желании церкви прибрать к рукам власть. Она держится на фактах, на чудесах, имевших место. Зачем, я спрашиваю вас, разрушать этот храм? Выпускать зло и тьму, запечатанные Им? Но задумайтесь, господа, задумайтесь так же, как и я - а не уничтожают ли они Святыни по всему миру? Не оказались ли мы просто не в то время и не в том месте? И вдруг - просто увидели то, что нам не положено? Согласитесь, это абсолютно логично. Зачем Императору воевать с низложенной короной, которая и так не сможет ему противостоять - одна?

Хэйт встал и теперь еще более уверенно стал идти по залу, останавливаясь у сидящих и кладя им руки на плечи - когда того требовал момент, когда необходима была эмоция.
И это заставляло вздрагивать, потому что руки королевские были похожи на огонь, танцующий в свечах и факелах.

- Я не смогу противостоять ему один. Вы, приближенные ко мне, знаете это. Знаете давно. Мы говорили с вами об этом - сколько мы поднимем воинов? Сколько поднимем магов? Сколько людей захотят вернуть свой статус, свои владения, свои земли по праву? Мы говорили с вами, и я отказывал вам. "Не время, не время не время" - говорил я. Но теперь, когда мне открыто больше о судьбе моей страны, о судьбе всего мира, когда я знаю, что каждый, кто сейчас наслаждается подачками Темной короны, завтра же ею будет убит, я говорю - Пора!
Нет. Не поднимать армии - против такого врага это бесполезно. Пора действовать по-другому.  Чтобы потом знать, что вы сделали все для избавления своей души. Для спасения нас всех. Для спасения своих детей. Их будущего. И первым, что я хочу сделать - это рассказать простому люду о том, что задумали некроманты. Не просто так рассказать. А дойти до каждого, донести им слово и бумагу, в которых кратко и ясно будет рассказано, чем обернуться для них может эта Тьма. Вы понимаете меня? Я хочу просить Церковь содействия мне в этом деле. Здесь присутствует служитель Брент. Человек, которого многие знают. Человек острого ума и чистоты невыразимой. Скажите мне, служитель, возможно ли, чтобы церковь не защищала нас и себя?

"А я для некромантов стану таким же воплощением зла, как и они для меня" - не без злорадства подумал Хэйт. Но слова Брента о ходатайстве были даже большим, чем ожидал он сам. Осталось привлечь на свою сторону магов, потому как они казались звеном... Слабым.
- Лорд Нар. Позаботьтесь о безопасности. Как бы заботились обо мне. - чуть наклонился его высочество "без" к главному шпику, прикрыв лицо рукой, пока Брент говорил. На время служитель станет одним из самых важных людей при Короле-без-Королевства. Кто знает, сколько это время продлится.
Но, пора было делать следующий шаг. И следующим шагом стала Силия. Она вошла тихо, вся осунувшаяся и даже несколько грязная, но Хэйт уловил, как блеснули в ее сторону глазами другие маги.
- Еще раньше я говорил об опасности, которую подобные действия несут для магов. Но вы не знаете полностью всей картины. Магистр Силия... Не расскажете ли нам еще раз, что вы, как маг, почувствовали, когда из недр крипты вырвалось... нечто.
Сказал - и сам понял. Зря. Вернее, так: они уже знают. Понял по жестам, вдруг по-другому оценил блеск глаз, осознал, как хищно смотрят на Магистра. Они ведь тоже были в городе. И не могли не учуять, не понять, не поддаться влиянию - того "бога". И сейчас, пока Силия говорила, аккуратно подбирая слова, пока люди, чуждые магии, выглядели все более ошеломленными, эти не менялись в лице.
"Они хотят этот источник магии. Они хотят бороться за источники магии такой силы. И в этой борьбе каждый будет сам за себя, не за свой орден даже". - промелькнула в голове шальная мысль. Она была похожа на ушат холодной воды. Окатила, заставив еле заметно вздрогнуть и отошла.
"Холод, Король. Холод и трезвость. Как учил Тамилл".
- Итак, вы, мои самые приближенные и те, кто сможет передать наш разговор приближенным в целости и правильной форме, видите, с чем мы столкнулись. - подхватил нить разговора Хэйт, когда Силия умолкла. - Но я не буду таким же, как мой отец. Не буду бросаться в битву, очертя голову. И первое, что мы сделаем кроме взаимодействия с Церковью нашей, это пошлем одну экспедицию на родину некромантов. И именно здесь мне очень понадобится помощь магических орденов. Я хочу знать, что собой представляет враг - более детально. Именно для этого сюда и приглашены вы, леди Райна и ваши спутники. Сейчас я хотел бы услышать в общем, возможно ли для вас взяться за сию непростую работу. И возможно ли для орденов дать сопровождение, которое обеспечит безопасность команды? После чего мы перейдем к вопросам насущным, ведь забывать о людях и их благе даже в лихой час - не стоит.
Хэйт намеренно назвал совершенно другую цель экспедиции. Ясно было - он решит все детали с людьми в беседах один-на-один. Там, где не будет такого шанса, что его слова тут же передадут Якобыимператору. Но партию стоило доиграть до конца. Потому он улыбался, потому сидел прямо, потому эмоция в зале витала уже не унылая и пораженческая. Нет, каждый чувствовал - он начинает нечто великое, героическое, не каждому доступное. От него зависят жизни целого мира!
Что может быть слаще этого ощущения?

Хэйт способы видел всегда. Предпочитал иметь в рукаве их три, но, как правило, жизнь подбрасывала их гораздо больше.
Он даже мог навскидку набросать пару способов для Якобыимператора разобраться с мнимой  - в том, что Ашкар нуждается в его добровольном отречении уже и сам "без" засомневался - проблемой упертого наследника.
Кивнув леди Райне и уделив внимание реакции магов на свои слова, Хэйт быстро перешел к вопросам восстановления Поместья. Это надо было сделать. Просто для того, чтобы не стоял в городе дом разломанным зубом, не таращились на Криптхольм пустые глазницы окон. Просто чтобы стереть напоминание о том, что Ашкар снова показал надо всеми свою власть. Власть разрушать как ему вздумается.
Это было унизительно.
Хэйт только сейчас понял, почему еще ему так хочется устроить и себе визит - к Понтифику. Просто потому, что в голове отпечаталась эта ужасная картина - разрушенный, укрытый трещинами замок, укрытый трупами двор, лава, застывающая потоками там, где ее в принципе быть не должно.
Третьим пунктом значилось престолонаследие. У всех, кто присутствовал в зале, полезли глаза на лоб, когда Хэйт между делом указал, что, в случае непредвиденных обстоятельств наследовать ему будет сын. О нем знать будут трое - лорд Нар, лорд Иммеринис и его светлость Тамилл.
Нар, что было приятно, наконец оторвался от головоломки и уставился на короля во все глаза. Хэйт улыбался.
Разобравшись с вопросом необходимых средств на текущие дела, а также потребовав вывести свой двор из города в загородное имение, находящееся в двух часах езды отсюда, Хэйт закончил встречу, поманив за собой Брента. После этой аудиенции должна была пройти встреча с Райной, с магами, с главами родов, и только после следовало позволить себе отдых.
Пока шли в более уединенную залу, сопровождаемые охраной, "Без" неожиданно почувствовал острое несоответствие ресурсов своего тела желаниям духа. Это было похоже на работу на износ.
Закрыв за собой двери и проверив все портьеры, шторы, заглянув за диваны и даже подергав кое-где лепнину, Хэйт остановился напротив Брента.
- Благодарю вас за поддержку. Хочу, чтобы вы знали - все, что я сказал там, правда. Но я и не говорил того, сколько сил потребуется от всех нас для воплощения всего задуманного... Не говоря уж о деньгах, это дело опасное. И зачастую жертвенное. Хотелось бы мне, чтобы все пасторы церкви нашей могли быть похожи на вас... Но и не знаю, станут ли верить в мои намерения. Многим может показаться, что единственная моя цель - вернуть трон. Боюсь, не все поймут, что мне это не по силам. Ни раньше, ни сейчас. Ни в будущем. Думаю, вам можно сказать. Я и не думал об этом. Пример отца показал мне, что следовало бы довольствоваться тем, что сможешь удержать. Я смог бы удержать Криптхольм и окрестные земли. Сделать королевство тут. Но сейчас... Раз уж я не только догадался о том, какова их цель, игра пойдет за другие цели и на другом поле. И я знаю только один способ, как сохранить жизни тех, кто станет в арьергарде этой битвы. Народ должен знать их, как героев. Чтобы убить их было опаснее и чревато более неприятными последствиями, чем оставить вживых. И кроме того, как нам с вами стоит сейчас действовать, я хотел бы оговорить еще и это.

- Я борюсь за свою жизнь, Брент. Было бы глупо предполагать, что Император всея Ашкар оставит меня вживых, раз уж потребовал отречения. А я, увы, не продаюсь.
Хэйт помолчал, выглянув в окно. Полдень давно наступил, солнце на небе, полностью затянутом стальными тучами, казалось единственным цветным пятном в серости. Серости даже окрестных имений.
"Криптхольм. Город-без-Поместья" - съязвил про себя "Без".
- Если я вступлю в эту борьбу, если сделаю первые шаги, убить меня будет намного сложнее. Он создаст себе героя, которого, как знамя, понесут люди, поднятые нашей волной. Понимаете? А после этих первых шагов мне будет уже не выбраться из борьбы. Как и вам. Но я хорошо осознаю эту цену. Надеюсь, теперь и вам понятны мои "мирские", "меркантильные" порывы. Понятны, объяснимы. А значит, - управляемы?
Утверждения, проговоренные тоном спокойным, ясным, честным вдруг превратились в вопрос. Хитрый. Но означавший, что собеседника "без" не ставит ниже себя. И не считает необходимым врать там, где обоим ясно, что цели у всех могут быть еще и свои.