"Что ты сукин сын" - холодно подумала Мэрион, сверля презрительным взглядом спину короля. "Мальчик, кажется, заигрался, и позабыл, что есть опасные игрушки."
- Я думаю, что твоих ухищрений они не заметят, или сделают вид, что не заметят. И я не намерена унижаться вместе с тобой, - в голосе девушки был лед. Дева Мэрион умела быть такой - почти ледяной статуей, и тот, кто знал ее лучше, чем только с виду, мог точно сказать, что этим вечером королю в ее опочивальне делать будет нечего. Мэрион не любила унижаться тогда, когда не имела с этого ничего.
- Мне надоело слышать домыслы от твоих советников обо мне и моих людях, и я не служанка, чтобы ползать на коленях перед твоими гостями. Я оставлю эту роль их королю, - обычно Мэрион воздерживались от почти прямых оскорблений "монаршей" особы, но иногда его самодовольство просто выводило ее из себя. А ведь без поддержки ее семьи дела в остатках королевства обстояли бы гораздо печальнее.
Впрочем, даже если отбросить политику и деньги, Мэрион была полностью уверена в своих женских чарах - и не напрасно.
Но в данную минуту больше всего на свете ей хотелось задеть за живое этого мальчишку, и она рассматривала Хэйта прищуренными глазами, все так же стоя у косяка и даже не сменив позы.

- Обязанности королевы без ее прав... - задумчиво протянула Мэрион и слегка приподняла уголки полных губ - вслух она смеялась очень редко, вот эти самые приподнятые уголки как правило прекрасно заменяли и улыбки, и смех, и сарказм, и даже радостные восклицания.
- Очень почетно, ничего не скажешь. Да еще и в сопровождении угроз...
Девушка посмотрела прямо в глаза Хэйту и прошла мимо него, направляясь к балкону, слегка задев его бедром - так, легко, можно было бы даже сказать шутливо, если бы не настроение девы Мэрион. Она была не в настроении выслушивать приказы этим утром.
"Знал бы ты как я тебя ненавижу", - подумала девушка, разглядывая город. Впрочем, к ненависти примешивалась изрядная доля какого-то странно-болезненного чувства, отдаленно напоминающего любовь, и иногда даже казалось Мэрион, что когда дело будет закончено, ее радость будет немного омрачена отсутствием этой самолюбивой твари.
Но до этого все равно сладкого несмотря ни на что момента нужно было успеть еще так много, и сйчас было неудачное время ссориться с королем.
- Ладно, - резко оборвала она излияния Хэйта, - я выйду и встречу этих твоих любителей кладбищ.

Среди отряда, с которым ехал Его Императорское Величество, находилось несколько фигур облаченных в черные балахоны с натянутыми на лица капюшонами. Они были разного роста и вооружены несколько отлично от другой свиты, но в целом не выделялись на фоне всей это грозности. Один из этих темных личностей ехал невдалеке от Императора. Достигнув такой дистанции что бы Император мог его слышать он продолжая смотреть все так же прямо из-под капюшона тихо проговорил:
- Я не думаю что тут тебе будут рады. Грозная свита это конечно хорошо, но что если все пойдет совсем неожиданно? Нам затеряться в замке? Или ты как всегда припас какой-то план, о котором мы узнаем в самый последний момент, - под капюшоном появилась незаметная улыбка, - к тому же я надеюсь, ты подумал о том, что делать если тебе дадут отпор и окажут сопротивление? - Рука в перчатке слегка сжала поводья. – Только не перестарайся.

Гасир разачаровано рыкнул, теперь не узнать, кто же стрелял. Прям магия какая то!
- Ни к черту, вы двое со мной, а остальные... - начальник городской стражи потоптался на месте, рассеяно бросая взгляды на парализованный люд, - Марко, командование на тебе, дожидайся людей и начинай вершить правосудие, а тут наверняка такое начнется... Не возвращайся, пока последний из этих дураков не встанет на ноги, мы должный показать себя в лучшем виде, дабы не встали с пустыми карманами!
Гасир повернул коня и направил его в небольшую подворотню, увлекая за собой обоих стражей. Едва люди скрылись с чужих глаз, Гасир остановил коня и тяжелым басом сказал.
- Шестеро все еще в городе, иначе не стали бы скрываться. Думаю что стреляли именно они и все это весьма хреново. Нужно доложиться его величеству, ни к чему такие, в нашем городе!
Гасир замолчал, бросил пару усталых взглядов по темным углам и ругнулся. Теперь не обойтись без беседы с другими, с большими сидалищами которые. Неет, Гасир не жипломат и не оратор, а обыкновенный служака, на кой ему все это!!!

Его высочество «Без» внезапно понял, чего ему по-настоящему не хватает. Ни ворота, ни состав делегации встречающих, ни даже Храм, куда несомненно отведут темных, не были ему по-настоящему нужны.
Что было надо – так это вот этот маленький ход.
Хэйт медленно и с удовольствием убрал с доски тавлей «конунга», и поставил на его место «воина».
А потом стал чудовищно быстр! Иногда, когда ему очень того хотелось, Хэйт мог поднять на ноги всех и даже лично обойти, а сейчас было критически нужно.  Потому что он четко осознал, чего именно он не даст сегодня Якобыимператору.

«Посмотреть в глаза противнику. Почти определяющее победу или поражение событие».

- Милф! Милф, где ты, тьма тебя побери! – тихо шипел высочество на порогах своих и чужих комнат – три этажа, обедняя, оружейная, спальня, гостиная, гостиная такая, гостиная другая, старые боги, лучше бы они строили не гостиные, а защитные валы и катапульты! И нигде его не было, этого здорового ублюдка, так похожего на самого Хэйта...Хотя нет, не похожего...
Когда смотреть вот так – издали, как он упражняется во внутреннем дворе с двуручным  мечом – совершенно ничем не схожего, ни движениями, ни повадками, ни взглядом.
Разве что возраст. Волосы длиннее, чуть темнее, глаза более насыщенного оттенка, но это все мелочи. Тому, кто мог видеть Хэйта только на гравюрах да картинах (в чем сам «Без» здорово сомневался – кому нужны изображения тринадцатилетнего прыщавого юнца, когда страна уже захвачена), так вот, тому, кто не видел высочества вживую ни разу, все это могло показаться только лишь влиянием возраста.
До назначенных переговоров оставался час.
Время главному темному стоять у ворот и ждать, пока ржавые петли смажут.

Милф  Иедемиенс, почти погодка Хэйта, отпрыск разорившегося рода и хороший приятель, обернулся на голос короля с улыбкой, радостный и очень открытый. Он всегда таким был. Простым, внушающим уважение и невольное доверие, словно бы в нем все лучшее собралось из человеческих качеств. Открытое лицо, открытый взгляд – не предаст, не подставит, будет рубить правду и только правду, стоять за свои идеалы горой. И это чудо как подходило!
- Быстро за мной! Второй этаж, моя спальня, пять минут тебе вымыться и облей себя всем, что там еще осталось из притираний и масел. Ни одного вопроса, понял?
До ванной Милфа Хэйт дотащил очень быстро. Пока тот приводил себя в надлежащий вид, «Без» разворошил шкафы со старыми отцовскими одеждами – сам он их не носил, презирал весь этот пафос.
«И кого мы пытаемся обмануть? Ты просто презираешь все, что не слишком сообразительно для тебя.  Дурное воспитание,  беспокойный ум».
- Так, где же я задевал эту треклятую корону? Ага, вот... И скипетр? Должен я сидеть со скипетром или нет? Нет, конечно, державы у меня нет, значит, знак не подходит... А что? Оружие? Тоже не хочу. Пусть без изысков и намеков. Просто вот в этой малой короне. Так... Белые штаны, красный камзол, ботинки...Ааа, тьма, ботинки ему мои малы!
Перевернувший комнату вверх дном, Хэйт пнул от раздражения какой-то сундук, а потом задумался, сунул туда нос и нашел старые отцовские тряпичные и насквозь придворные сапоги.
«Отлично!»
- Милф! Немедленно выйти! Готов?
Придирчиво  осмотрев своего друга, Хэйт быстро и дельно объяснил ему его роль.  Ввел в основной курс дела, а еще добавил, что король будет говорить в основном через своего герольда, «глас короля», а советоваться почти по любому вопросу надо с Тамиллом.
- А герольдом буду я, понял? Можешь делать вид, что у нас этикет – не орать ни через стол, ни через зал. Кресла, которые троны, я поставлю на достаточном отдалении друг от друга.  Ни на что не соглашайся, кроме того, перед принятием окончательного решения проси время на предмет подумать. Это все. Ты сообразительный, поймешь. И смотри не урони моего достоинства. Можно сказать, что я тебе его вверяю!
Вверял достоинство его высочество как-то уж слишком весело и легкомысленно.  Сам же он, не прибегая к помощщи слуг, быстро подобрал себе какую-то простую черную одежду, совсем неброскую, переоделся, повесил на шею  золотую цепь , которая хорошо сходила за знак придворной должности и остановился перед зеркалом.
Добрых десять минут Хэйт пытался в срочном порядке научиться потупливать взгляд и делать рожу попроще, потом рассмеялся заливисто, уткнувшись горячим лбом в зеркало.
- Что я делаю?!
- Ваше высочество еще с детства таким отличается. К вам, можно сказать, исторический гость  едет, а вы...
- Замолчи. Лучше посмотри, похож ли я на твоего скромного слугу?
      ...Уладив дела с Милфом, Хэйт отправился к Тамиллу – хоть одного надо было предупредить. Военный советник поджал губы и промолчал, слушая приказы, а когда открыл рот, чтобы возразить, случилась новая неожиданность в этот замечательный день в Криптхольме – прибыл начальник городской стражи.
- Сюда его ведите. – потребовал «Без».
- Ваше королевское высочество!
- Цыц... Я хочу послушать. Посмотри на меня, Тамилл! Я просто королевский голос сейчас в конце-концов. Считай, что буду учиться выполнять свою роль. Как его звали...Гвас...Квасир...Гасир! Гасир Фейл, семья кажется из трех человек. – проговорил Хэйт, обнаружив недюжинную память на подробности о собственных людях.
Наконец, открылись высокие створчатые двери приемных покоев Тамилла, и вошли двое воинов в сопровождении третьего. Его высочество «Без» уставился на пришедшего, разглядывая во все глаза. Тамилл же, дождавшись, пока воин отдаст все надлежащие почести, не вставая из-за большого круглого стола, скомандовал хлестко:
- Докладывайте.

Форвин:
Гасир крякнул от неожиданности, слишком быстро и так... прям сразу к советнику! Переборов внезапное оцепенение, начальник стражи почтительно поклонился и начал прямо с борога, не осмелившись войти. Да и не приглашали же входить, докладывай да катись к себе в караулку...
- Ваша светлость, начальник городской стражи, северного гарнизона Гасир Фейл... Эмм... - Гасир вспотел, страшно захотелось переглянуться со своими людьми и укрепиться духом, но что о нем подумает король?
- Имперские всадники, счетом несколько сотен мечей, как вам известно, в городе... Но от воинства отделилось шестеро и скрылись в городе, предпологаю лазутчики или диверсанты. Прошу разрешения выслать патрули и укрепить вашу охрану, своими людьми. Вашество, думаю что это агрессия супротив Короля!
Гасир еще раз поклонился, колени чуть дрожали.

Мир:
Тамилл нахмурился и бросил красноречивый взгляд на своего короля.
«Совсем не умеет врать! Хорошо, что я его предупредил. Надо распорядиться передать приказ, чтобы вели себя, как ни в чем не бывало и подыгрывали, остальным, Магистру стихийников и, наверное Мэрион». – с неудовольствием подумал Хэйт.
- И что, от шестерых никаких следов не найдено? – переспросил Гасира советник, сжав кулаки. – Что вы, тьма вас порази в печень, делали в этом городе! Предупреждали ведь заблаговременно! Где они, эти лазутчики?
- Не важно, Тамилл! – не вытерпел «Без» и  вышел из своего угла. – Прикажи, пусть закроют двери, не надо лишних ушей. А уважаемый Фейл пусть останется.
Пока выгоняли всю охрану, Хэйт ходил из угла в угол, раздраженный новой неизвестной.
-  Они пойдут сюда, эта шестерка. Больше в городе им ничего не нужно, разве что они собрались на Алкианскую крипту, выпускать тамошнюю нечисть. Но, полагаю,  три уморенных веками оборотня-тигра для них неинтересны. Начальник, вы их видели, тех, что проникли в город? Это люди, некроманты? Можете говорить светлости Тамиллу свободно, мы все здесь воины, ни к чему экивоки.

Хэйт, конечно, как для воина слишком уж сложным языком говорил, потому и одернул себя, остановился, потер виски.
- Тамилл, ты нужен в тронном зале, на этой встрече. Но мне нужен и кто-то, кто будет обеспечивать нашу безопасность. Ты понимаешь меня, я не говорю о видимой страже. А о той, которую должен был обеспечить первый советник. Нанятые убийцы, умеющие делать это тихо, незаметно и на расстоянии.  Те, кто будет прятаться в тенях и следить, чтобы ни одним лишним движением некроманты не поставили под угрозу... – Хэйт тихо рассмеялся. – его высочество короля, который будет сидеть на троне... Маги и так будут присутствовать... Итак!
Он хлопнул в ладоши и с весельем посмотрел на Гасира Фэйла.
- Я доверю вам не только выслать патрули на поиски этих улизнувших в нашем городе змей. Но и командование воинами, которые будут охранять периметр Поместья, должны нести стражу в залах, а также во время самой исторической встречи нашего Короля и Захватчика. В таком случае, наши дорогие убийцы переходят под руководство сэра Утера, который, в свою очередь, подчиняется вам, Тамилл.
    Начальник городской стражи Гасир Фэйл временно становится начальником стражи королевской, и у него только час на то, чтобы принять должность и, возможно, раздать дополнительные приказы! Вы готовы, Гасир? Тамилл,  устройте это дело. И проследите, чтобы дева Мэрион вышла на улицу в составе встречающих. А не осталась по случайности в тронной зале.
Пока военный советник смирялся с новыми переменами в ставке Короля-без-Королевства, Хэйт потянулся и улыбнулся растерянному Гасиру. Сам же подумал, что теперь, должно быть уж точно все, как военный советник снова заговорил:
- Ваше...
- Моя светлость.
- Светлость... примите еще амулет вот этот магический, он способен прикрыть вас щитом от множества негативных воздействий.
Хэйт воззрился на медальон, который вытащил из кармана и протянул ему Тамилл.
- Это его высочеству надо дать. Королю, тобишь. А я, пожалуй, ваша светлость, одолжу у вас простую кольчугу. Да и Магистр прикроет, если что.
«Магию слишком легко почуять».
За сим «Без» откланялся, оставив на Тамилла и Гасира остальные хлопоты. Королевский военачальник дал знак Гасиру идти за ним и снова стал расспрашивать о тех, что улизнули. Сэра Утера они нашли на балконе над тронной залой и Тамилл крайне быстро ввел его в курс дела.
- Гасир, уточните у сэра Утера, что вам необходимо. И приступайте.
Военачальник присоединился  к встречающим, не забыв пригласить по дороге деву Мэрион.
Казначей, первый советник, военный стояли на помпезной площадке у входа. За ними выстроились в ряд слуги со штандартами, а впереди, по беломраморным ступеням змеилась вышитая золотом черная бархатная дорожка. Камердинер дело свое знал.
Тамилл раздраженно вздохнул, не радуясь тому, что прийдется, верно, ждать, пока пройдет инсценировка под названием "А у нас ворота заржавели" специально для Короля-с-сумасшедшиной.
- Король приказал мне передать вам, чтобы вы подыгрывали ему и ничему не удивлялись. - шепнул Тамилл на ухо Мэрион.
Заиграла легкая, почти неслышная музыка.
Хэйт же снова вышел на балкон, вид оттуда открывался чудесный. Особенно на ворота.
И долго ждать ему не пришлось.

В воротах, конечно же, замешкались. Сначала что-то дергали, переругивались, а потом из-за них ответили голосом стражника:
- Заклинило!
Хэйт сначала повеселился, глядя, как там бегают и пытаются привести в порядок огромные темные створки ворот, что-то носят, не иначе, как бочки с маслом.
Солдаты переругивались, как солдаты, а камердинер стоял злой, потому как по большому счету, такая оплошность могла быть сделана только по его вине.
Потом же Король-в-изгнании обратил внимание на саму колонну некромантов. Она была слишком большой. Слишком большой для поместья. Темной. И даже красивой.
Хэйт сам себе удивился, дав такое обозначение Захватчику.
Наконец, минут пятнадцать прошло, не полчаса, но так бывает, ворота со скрипом стали открываться, а его высочеству необходимо было вернуться в тронный зал, чтобы снабдить амулетом еще одного Короля да занять свое место.
Тем более, что внизу начнется или резня, в чем он все еще не был уверен, или же будут долго провозглашать скучные речи, представляться, титуловаться и прочее. Первым полагалось провозглашаться тем, кто в силе, а в силе сейчас был не он. Он был в изгнании.
"Проклятье...Мэрион..."
Хэйт очень понадеялся, что в случае опасности Тамилл поймет, что ее надо защитить.
Уходя вниз, он еще успел услышать, как герольд провозгласил зычным, глубоким голосом, разнесшимся далеко окрест:
- Его Императорское величество Ашкар, владыка Королевства Темной Короны!
«Пф!»
В  тронной зале восседал, как и положено Милф и стояли у стен маги да еще стража, на балконе устроился Утер, уже без Гасира, которому в этот день досталась более простая работа. Если только не резня, конечно.
Хэйт не кивнул никому, но демонстративно устроился подле Милфа, стал ровно, и подмигнул Магистру Стихийщиков, леди в возрасте, которая, по сути, была той еще темной лошадкой. Передал артефакт поддельному Королю.
Оставалось ждать.

Брат Императора покинул седло намного тише его сотоварищей и окинув коротким взглядом собравшихся, продолжил движение вперед, держась на некоторой дистанции от императора. Неподалеку от него находилось еще две фигуры в черных плащах, но хоть они и были неподалеку, никакой определенной формации они не имели. На лице, сокрытом тенью, мелькнула таинственная ухмылка и тут же растворилась. Спинным мозгом он чувствовал что что-то не так. Сжав и разжав свободную от оружия руку, Искариот поднес её к груди: «Я Искариот, первый из истинной охраны Его Императорского Величества, поклявшийся защищать его своей жизнью всегда готов исполнить этот долг». После того как этот отрывок пронесся в голове словно стрела выпущенная из тугого лука, Искариот немного успокоился. Эта встреча заводила его своей таинственностью, и это было странно, странно для представителя его расы. Услышав властный голос Императора, он слегка приподнял подбородок как и все присутствующие. Этот голос словно мог схватить за горло и ударить о стену или же вселить веру в себя и победу. Рука невольно крепче сжала древко оружия.