- Представитель там будет, несомненно. И также вы будете уведомлены о ходе расследования.
Хэйт говорил тихо, спокойно и размеренно. Так, как обычно делают, чтобы прислушивались. Или же - уже вынеся приговор.
- А до этого времени вышеозначенные господа будут содержаться... в отдельных покоях под присмотром лорда Нара - дабы обеспечить им безопасность  и сохранность жизней. И невыезд. Приказ выполнять. Вы что-то хотели сказать, судья?
Он наконец взглянул в сторону, где среди притихших аристократов сидел служитель правосудия.
- Иначе нам останется решить только один вопрос и далее ожидать того, что справедливость восторжествует в Криптхольме, как было это во времена наших августейших предков.

Этого не было видно людям, сидящим в зале, но военных под магистратом было все больше. И не меньше - ряженных в толпе, которая собиралась через площадь, шевелилась, толкалась и вела себя, как нечто бесформенное, жадное и угрожающее. Там, в этой толпе - разные ширились слухи. И если про Джиованио не распространялось пока лишнего, то некоторым купцам инкриминировали такое, отчего народ злился, плевался и подбирал камни.
Внутри же от входа наконец отделились воины, выступили из строя, направились к каждому из купцов, по четверо. За группами тихо семенили серые, безликие люди. Воины были подчеркнуто аккуратны, подчеркнуто вежливы и подчеркнуто каменны мордами. И вежливость эта фальшивая совершенно не отражалась в холодных, мертвых глазах.

- Да будет так.
Хэйт же не сильно сомневался в том, что после Майны купцы признаются даже в том, что они - некросы. Это была интересная ситуация, любопытная.
Ему нужен был магистрат, но не сами купцы и их имущество. Очень скоро - после показательной казни, остальные поймут, что лучше отступить, чем потерять все. В оккупированном некромансерами королевстве уже давно были свои гильдии, которые вряд ли пустят в собственные сферы влияния кого-либо из "криптхольмских", со Степью торговать стал бы не каждый, а бросать столь лакомый кусок как этот город было неразумно.
Королю же нужен был город, который не тратит время на всяческие словеса и обсуждения, город послушный, монолитный и крепкий. Сейчас, после всех событий, после эльфов, Императора и посланника, это был единственный способ выжить.
И также единственным способом выжить для самого "Без" было оставаться безжалостным.
Вроде бы, все оправдания на лицо и на блюдечке. А все равно, что-то не то.
Дождавшись, пока конвой выведет людей, Хэйт перешел ко второй задаче на сегодня для магистрата, - назначений. Временными исполняющими обязанности уведенных купцов назначил лояльных аристократов и купца, поставлявшего к королевскому двору напитки. На этом, казалось, магистрат должен был завершить свою работу. Хэйт встал, вслушиваясь во взволнованные голоса с улицы, народ гудел, подначиваемый шпиками.
Полагалось сказать что-то ободрительное. Но не сейчас. И не в том случае, если уже завтра случится то, что Король-без-Королевства предполагал, предвидел, и очень искренне не хотел.

Он вышел, почти не обращая внимания на то, что происходит за спиной. Об этом было кому позаботиться, сам же "Без" должен был наконец-то найти Тамилла и встретиться с ним. Не для того, чтобы допытываться о воинском деле. Но просто чтобы подтвердить свои догадки. Лорд Нар сопровождал его до самого палаццо, временного убежища, приютившего свиту и короля до времени, пока не будет отстроено Поместье.
А там - там уже ждали новости. Новости эти носили одежды зеленых цветов, были захватывающе красивы, остроухи и высокомерны. Хэйт, услышав о новом посольстве от эльфов на время даже забыл о Баядере. Возмутился, высказался столь же остро, сколь и без уважения, и потребовал к себе - сразу. Потому что один раз отвлекать королей от войн - это еще куда ни шло. А вот второй...
Но к моменту, когда эльфы изложили свои пожелания и цели, настрой королевский успел смениться. Он даже позу свою на жестком троне поменял, не удержался высказать удивление. Как не удержались и эльфы, узнав, что кто-то уже приходил и требовал - до них. Того же самого - тел и оракула.
- Так значит, нет единства и в ваших рядах... - заключил Хэйт и сразу предложил провести еще одну встречу, но позже - завтра или послезавтра, после такой дороги любой бы устал.
Несомненно, они требовали, чтобы корона содействовала поимке самозванцев. И столь же несомненно получили заверения: тела отдадут, оракул где неясно, а на счет делегации утренней, то их сейчас же начнут искать.
К сожалению, "начнут" не означало, что найдут.
По уходу посланников Сариэль "Без" приказал схватить и упрятать в подземелья первых и следить за вторыми.
На город спустилась ночь.
Краткий разговор, который состоялся между Наром и Хэйтом после того, как эльфы отбыли, был напряжен и в чем-то даже страшен.
- Почему вы не приказали умертвить Джиованио?  - тихо и безлично уточнил толстый лорд, прикрывая глаза напухшими веками. - Мой король становится слаб? Жалостлив? Зависим от купечества? Он мог бы умереть тихо. И очень, очень достоверно.
- Пусть только одна капля крови его упадет на землю, и я сам уничтожу тебя, лорд. Это ясно?
Хэйт, вопреки желанию, отвернулся от Нара и смотрел теперь уже в темень за окном. Беседа происходила в плотно закрытой комнате, охраняемой и промозглой.
- Будет война. И у тех, кто посол или хотя бы похож на посла кочевников ни капли крови не должно упасть на землю. Все повреждения - невидимые. И недоказуемые. Понимаешь, почему?
- Потому, что за смерть посла они сравняют город с землей. Как и за пролитую кровь благородного или же близкого к хану человека.
Это уже говорил Тамилл. Он вошел тихо, устроился у двери, скрестив на груди руки, молча всматриваясь горящим взглядом то в Нара, то в своего монарха.
Хэйт помолчал, слушая треск свечей, а потом начал излагать то, что знал, уточняя у Тамилла детали. Разговор затянулся надолго, и только тени их троих метались беспокойно по комнате, зловещие, старческие, скрюченные и злые.
К Силии и оракулу в подземелья Хэйт спустился ближе к трем, раздав распоряжения Нару и Тамиллу и договорившись о встрече утром.
Единственное, на что его хватило - это сесть рядом с измученной магом и просто, в лоб, спросить:
- Что там было под храмом? Ты должна знать. Кто такие господин и госпожа. И как ... заполучить последнюю?

Тэб-денри внимательно выслушал, посланного по его приказу узнать о последних событиях в городе, кинул ему серебряную монету и движением руки отпустил.
Потом он задул свечи и улёгся в постель.
"Молодой король ведёт себя непонятно-размышлял он-" Окружённый врагами он, вместо того, что бы плодить себе друзей, плодит новых врагов. Это разумно? Нет."
Тут у него промелькнула кощунственная мысль:
" А не ошибся ли Баядер-хан в нём? Впрочем, выбора у хана никакого и не было. Никаких других королей или князей по эту сторону гор не осталось."
Шаман вздохнул и уже засыпая подумал:
" Хотя мне всё это на руку. Чем больше врагов у короля, тем сговорчивей он будет со мной"
Утром он проснулся с первыми лучами солнца. Оделся, приказал подать себе завтрак. Потом долго рассматривал содержимое маленькой шкатулки, что приготовил в подарок для короля, удивляясь тому, что вот это вот имеет такую большую ценность.
Когда ему доложили, что посланцы Хэйта явились, чтоб проводить посла королю, Тэб-денри не стал торопиться. Знатному послу торопливость не к лицу. Не спеша он одел дорогой синий чапан. Застегнул пояс с болтавшимся у бедра небольшим кривым кинжалом и так же не спеша направился к выходу.
Его провели тем же путём, каким накануне прошёл во дворец и Джованио.
Перед дверью, занавешенной портьерами, его провожатый вдруг молча протянул к нему руку.
Шаман недоуменно посмотрел на него:
"Чего надо этому пустоголовому?"
Провожатый, увидев, что посол не понимает его, молча кивнул головой на кинжал.
"А, вот в чём дело" мысленно усмехнулся Тэб-денри снимая кинжал с пояса "Он решил, что это оружие"
В степи так не подумал бы никто. Такие маленькие ножики, подешевле и побогаче в степи носили все,даже женщины. Но никто и не использовал их как оружие. Это так, куски варёного мяса отрезать, упряжь починить, хворост нарезать и тому подобное. Тэб-денри конечно не собирался у Хейта ничего чинить ни рубить ему хворост. Прицепил просто по привычке.
Провожатый передал кому то кинжал и шагнул за дверь. Через мгновение вышел и полушёпотом сказал:
- Вас ждут
Тэб-денри прошёл в полутёмную комнату. Прижав обе руки к груди он поясно поклонился королю:
- Баядер-хан шлёт тебе, о великий король, салям и пожелания девяносто девяти лет счастливой жизни.
Разогнувшись он достал из за подкладки маленький свиток и, так же с поклоном, вручил его Хейту.
В свитке было написано:
"Повелителю северных народов от хана Маркханских степей.
Человеку, что передаст тебе это послание, верь.
Его устами с тобой буду говорить я, Баядер-хан"
Ниже стояла зелёная квадратная печать с надписью " Боги на небе,хан на Земле"

_____________________________________________________________________________________________________________________________________

В это же время во дворец, но, разумеется не к королю приехал и Адасто Рибелло. Ночью, в караван-сарае ему передали приказ: Получить разрешение на изготовление картины с видом на королевский дворец и, как можно быстрее её написать.

Зачем, зачем....
Хэйт дернул себя за ухо - жест неосознанный, детский, такое видеть могла только эта ведьма, которая даже в детстве королевском почти всегда была рядом.
- Ты помнишь как рассказывала мне истории о меньшем зле? Мне тогда думалось, что меньшего зла не бывает - бывает просто зло, а под какой оно скрывается маской - это уже и не важно. А сейчас я думаю, что зла нет. Есть только то, что несет вред тебе. Твоей стране. Твоему городу. Вот она, - Хэйт ткнул пальцем в скрючившуюся эльфку, - Для нас зло маленькое. Крошечное, невзрачное, понятное и близкое. Потому, что пыталась использовать нас в своих целях. Ашкар - зло большое, могущественное, непонятное и долгосрочное. Неведомая Госпожа - зло опасное, но возможно, - приручаемое. А есть еще одно, о котором ты и не знаешь, но уже знаю я. Великая Степь и хан Баядер, который поставил себе целью завоевать мир, и сейчас предлагает короне и Криптхольму союз.

Как для глубокой ночи, Без-в-экзиле был даже слишком словоохотлив. И говорил то, что действительно думал - Силии лгать смысла не было.

- Знаешь ли ты, что такое эта великая степь? Это люди, много, много людей, множество мужчин, закаленных в боях, это войско - не как у меня, там каждый, от ребенка до седого деда по кличу хана возьмет в руки оружие. Это конница, это стремительность, это чудовищная изобретательность... Тамилл сегодня рассказывал одну из старинных историй, как осаждали города.
Хэйт стал говорить совсем тихо, с каким-то тихим и угрюмым восхищением. - Они собирали людей... Из окрестных сел и хуторов и гнали перед собой, в твои рвы, под твои стрелы, чтобы ты убивал своих же... А потом входили в город - по горам их трупов.
Что случалось с городами, спросишь ты? Раньше их сжигали. Убивали всех до последнего младенца, а на телах их сеяли ячмень. Для своих лошадей. И выпасов. Может быть, сейчас правитель будет мудрее и станет снимать дань... а я даже не знаю еще, что он предлагает мне - рабство, скрытое под пеленой красивых слов, или же действительно союз...
В любом случае, и кому, как не тебе это понимать - мне нужен ферзь! Сильный аргумент, то, что не даст ударить мне в спину, то, что заставит поостеречься и не сжигать города, то, что сделает меня равным по могуществу. Ведь сейчас все, что есть при мне - это горстка профессиональных солдат, расхлябанный город, где каждый купец норовит продать все ради своей шкуры, Ашкар, требующий отречения и грозящий из центра моих земель... И лазутчики... Множество чужих и чуждых.
Он встал, отряхнув одежды, в которых опять было холодно. Помолчал и продолжил, уже глядя прямо в глаза:
- Потому я прошу тебя дать мне в руки козырь, которого нет ни у кого - магию. Пора уже перестать прятаться за своим страхом. Пора достать это из-под земли, заставить ее знания работать на нас, на магов, на тебя. Что если с ее знаниями мы не только сможем успешно противостоять врагам, но и вернуть магам былую силу? Ты не думала? Силия... Закончилось время, когда можно было закрывать глаза и жить дальше. Помоги мне воспользоваться всем, что есть в моих руках, иначе, я боюсь, скоро над нашими черепами вырастет ячмень.

- Мы только что говорили о зле, Силия.
Хэйт начинал терять терпение. Не нравился ему разговор не потому, что ему отказывали и не потому даже, что в словах ее был резон. А оттого, что она даже не рассматривала возможность попробовать.
Людей, у которых эта жилка, этот азарт, этот интерес отсутствовал, Хэйт не любил. Не считал интересными.
- Что-то держало ее там. И думаю, можно разобраться, что. И как это было устроено. Попробовать можешь ты, а может и другой. Таких, кто возьмется за это, как ты сама сказала, найдется достаточно. Вопрос только в том, будешь ли контролировать процесс ты или иной маг. В котором быть уверенной невозможно.
Спящая в углу эльфийка словно должна была напомнить о чем-то еще несделанном. Он никак не мог вспомнить, что это... Эльфы... Нет, первой и теперь почти единственной должна была стать Степь. Магистр  все еще делит зло на малое и большее. Но для него было слишком уж очевидно - скоро зла не будет вовсе. Потому, что не будет кому его оценивать как зло или добро. Даже если вместе с Баядером они ударят в мягкое подбрюшье Империи, то после победы союзный король может оказаться помехой. И пусть бы только он один...
Тамилл много рассказывал о нравах, о быте, о коварстве, о честности и преданности степняков. И все, что понял Хэйт из этого - если он чужд, он будет унижен или убит. Как и любой чуждый народ.
"Плевать на ее страхи".
- Так что? Ты расскажешь мне их историю? И попытаешься помочь так, чтобы остановить меня в момент критический? Или отдашь это дело в чужие руки?

- Не готов.
"Без" издал смешок, который вполне мог сойти за безумный.
- Вот потому то лучше, если рядом со мной будешь ты. И остановишь, когда запахнет жареным. Ты ведь довольно хорошо меня знаешь. Не хочу отступать не попробовав. Это можно устроить? И хотя бы на толику больше рассказать мне о том, что это за маг такой эта ваша госпожа? Подумай... А Великая степь... Не думай, что я боюсь. Но недооценить их было бы огромной ошибкой. Сколько вас встанет под мои знамена? Сколько сможет выйти на поля у Деспар? А кочевники умны, хитры, и не смотря на то, что нам кажутся варварами, уверен, с удовольствием будут перенимать новые способы ведения войны... Где нет мостов - там можно навести, главное, придумать, как. В армиях, где нет осадных орудий, достаточно будет только информации об их устройстве от лазутчиков... А лазутчиков, уже судя по тому, что сейчас делается в городе, у них много. Можешь поверить, они знают все о нас. Мы о них - почти ничего.
Хэйт улыбнулся, устало потер лицо.
- Купца Джиованио знаешь? Должна знать... Ваши часто с ними имели дело. Вот он - прямиком ко мне от хана. Говорит, он его слуга. Сколько таких купцов в Криптхольме еще? Они отдадут ключи от городов, пока мы будем просто спать. А чтобы этого не случилось, я должен сделать все. И попробовать - тоже все. Можешьотдохнуть и прислать на место конвоира кого-либо из своих воспитанников получше, поумелее. И скажи-ка, Силия. Что еще обо мне от тебя не скрыто, кроме встречи с отступником? А?

"Да полно!"
Хэйт про себя фыркнул, но ответа, даже хоть и получестного, он и не ждал.
- Ты говоришь о жертвоприношении? Тысячу жертвоприношений, чтобы ее обуздать? Я правильно уловил суть? Что еще требуется? Каков будет эффект? Что она может знать, по вашему? Что сможет сделать, если... Если необходимая тысяча в действительности найдется? Как думаешь, это старое и древнее существо - сможет знать о некромантах? Или... Ты намекала на то... Что некроманты хотели остановить именно их. В частности их. Древние боги! Как приятно ощущать себя камешком под каблуком имперского сапога!
Хэйт расхохотался, повернув для себя ситуацию немножко по-другому, представив, что все смерти, все разрушения, вся кровь, которой залило старую империю была ради великой, призрачной борьбы со "Злом". Тем самым, которого в представлении самого короля в экзиле не было в принципе. Была только точка зрения, напрямую зависящая от точки сидения зрящего.
Видимо, все же монарху следовало вовремя и в количестве отсыпаться, - старая больная тема с некросами снова всколыхнула странное и непредсказуемое настроение.

- Хорошо. Я понял и обдумаю это все. А пока попрошу тебя... Хранить наш вопрос в тайне. Я вернусь к нему, видимо, завтра. Завтра вообще много чего случится. Прощай.
А остановившись у самого выхода, "без", хмыкнув, бросил через спину.
- Деспар... Зимой на Деспаре встанет лед. Если зима будет крепкой, по нему можно будет провести не одно войско. Хороших снов.

Самому ему хороших снов не досталось. Хэйт еще очень нуждался в беседе с Брентом, планировал ее, думал о ней, но так и не нашел в себе сил вызвать его среди ночи в это поместье.
Упал на кровать, не раздеваясь, как был, в сапогах, да так и уснул. Утром было все то же самое - омовение, чуть подогретая вода в тазе, тихие слуги, молчаливые, словно им вырвали языки, быстрый завтрак с чаем-травой.
Хэйт позволил себе пятнадцать минут пялиться в холодную осень за окном, слышать тишину, молчание, эдакий угрюмый сплин - предвестник грядущей зимы.
А потом подготовился ко встрече с послом. В этот раз с ним был и Нар, и Тамилл. Оба, уже осведомленные о том, что ожидать можно всего. Встречу полагалось провести официально - с ними, и потом уже один на один. Насколько последнее вообще было возможно. Хэйт, после ночного разговора с Магистром подозревал, что невозможно вообще.
- И тебя приветствуем в землях Короны, посланник. Заверяю тебя, каким бы ни был исход переговоров и какие слова не вложил бы в твои уста твой хан, пребывание твое здесь безопасно и предоставлено тебе будет все то, в чем ты будешь нуждаться, - произнес "Без" почти традиционную фразу. - Мы готовы выслушать тебя.
Выглядел он к этому утру бледным, осунувшимся, с черными кругами под глазами, что только лишь подчеркивала богатая, расшитая и блистающая одежда. Правду сказать, среди них только толстый Нар казался безмятежным.

В Криптхольме этот дар был на вес драгоценностей и Хэйт несколько даже удивленно кивнул, пока Тамилл брал в руки шкатулку. Своего чаю здесь не водилось и в помине, озаботиться привозным Хэйт не успевал, а степного... Его запах он помнил с детства, когда такой чаек пивал отец, раз или два, при очень торжественных оказиях.
Хэйт представил кратко присутствующих и обозначил ход встречи: сначала официальная часть, потом, если изволит посол - более свободное... общение.
- Можете говорить при моих советниках так, словно бы говорили мне. - добавил в конце, раздумывая о том, что ответный подарок, каким бы ни было решение в итоге самого Хэйта, должен быть не менее... Необычен.